En un pequeño pueblo rodeado de colinas y nieve, todos se preparaban para celebrar el fin de año. Las calles estaban llenas de luces y las ventanas lucían velas encendidas y guirnaldas de colores. Era la víspera de Año Nuevo, y Emilio miraba desde su ventana a los vecinos que caminaban apresurados, preparándose para la gran fiesta de la noche. Pero entre todas las personas que cruzaban la calle, a Emilio le llamó la atención alguien en particular.
Era el Hombre del Sombrero Rojo. Todos los años, en Nochevieja, aparecía en el pueblo caminando sin rumbo fijo, con su sombrero rojo, grande y algo desgastado. Sus ropas eran oscuras, y siempre iba cabizbajo, como si evitara mirar a los demás.
—¿Quién es ese hombre, abuela? —preguntó Emilio, mientras señalaba por la ventana.
La abuela Maribel suspiró con una sonrisa.
—Nadie lo sabe con certeza, Emilio. Solo sabemos que lleva muchos años viniendo al pueblo en estas fechas, pero siempre se queda en silencio y se va al amanecer.
Emilio sintió una enorme curiosidad. Le daba pena que todos los vecinos lo miraran con desconfianza y que murmuraran a sus espaldas. Algunos decían que el Hombre del Sombrero Rojo era un extraño que escondía algo misterioso, mientras que otros lo miraban con recelo por su aspecto descuidado.
Aquella noche, mientras los adultos estaban ocupados con los preparativos, Emilio decidió salir a la calle. La nieve crujía bajo sus pies mientras seguía al Hombre del Sombrero Rojo a una distancia prudente. Quería saber más de él, entender por qué venía al pueblo todos los años.
De repente, el Hombre del Sombrero Rojo tropezó y su sombrero cayó al suelo. Emilio se quedó congelado, sin saber qué hacer. El hombre se giró y vio al niño que lo observaba. Sus ojos eran amables y tenían una mezcla de tristeza y dulzura que Emilio no esperaba.
—¿Te gustaría ayudarme? —preguntó el Hombre del Sombrero Rojo con una voz suave.
Emilio asintió y recogió el sombrero, pero al levantarlo, notó que debajo de él había una carta antigua, doblada cuidadosamente. Emilio no podía contener su curiosidad y miró al hombre.
—¿Por qué vienes todos los años?
El hombre suspiró, tomó la carta y la miró con cariño.
—Vengo a recordar a alguien muy especial, un amigo que vivió en este pueblo hace muchos años. La última vez que nos vimos, él me entregó esta carta con un secreto, pero nunca volví a verlo.
Emilio miró al Hombre del Sombrero Rojo con una nueva comprensión. Ya no parecía un extraño, sino alguien que guardaba una historia muy valiosa.
—¿Y de qué habla esa carta? —preguntó Emilio en voz baja.
El Hombre del Sombrero Rojo sonrió con tristeza.
—Habla de la importancia de los amigos, de las promesas y de recordar a quienes queremos, aunque ya no estén con nosotros.
En ese momento, la abuela Maribel se acercó a ellos. Había notado la ausencia de Emilio y había salido a buscarlo. Cuando vio al Hombre del Sombrero Rojo, sus ojos se iluminaron con sorpresa.
—¡Ernesto! —exclamó la abuela Maribel.
Emilio la miró, sorprendido. La abuela conocía a ese hombre.
—Ernesto fue amigo de tu abuelo cuando eran jóvenes, Emilio. Hacía años que no lo veíamos. No le había reconocido hasta ahora que lo veo de cerca.
El Hombre del Sombrero Rojo, que ahora Emilio sabía que se llamaba Ernesto, bajó la cabeza con una sonrisa.
—Vengo todos los años para recordar las aventuras que compartimos. Ese sombrero, que todos miran con extrañeza, me lo regaló tu abuelo. Nunca lo dejo en casa porque él siempre me decía que un sombrero es como un amigo: te protege y te acompaña.
Emilio comprendió entonces lo equivocados que habían estado todos, juzgando a Ernesto solo por su apariencia. Esa noche, el Hombre del Sombrero Rojo fue invitado a la casa de Emilio y la abuela Maribel, y juntos recordaron historias del pasado, brindando por la amistad y los seres queridos que siempre permanecen en el corazón, aunque no se les vea.
Cuando sonaron las doce campanadas, Emilio miró a Ernesto, que sonreía bajo su sombrero rojo, y prometió que nunca más juzgaría a alguien sin conocer su verdadera historia.
